José James

Ya dig”, tiedusteli saksofonisti Timo Lassyn toisella albumilla vieraillut laulaja ja lauluntekijä José James keväällä 2009 – itse säveltämässään ja sanoittamassaan samannimisessä kappaleessa. Kuuntelijoiden vastaus vaikutti olevan myönteinen, jopa kannustava. Kyllä, kyllä me häntä melkein heti diggasimme, vaikka uuden hipsteriajan lupaavimpana jazzvokalistina hypetetty José James (s. 1978) oli tuolloin artistina vielä enimmäkseen arvoitus, vasta edellisvuonna ensialbuminsa (The Dreamer, 2008) julki saanut aloittelija.

Nyt, melkein viisitoista myöhemmin, hyviä diggailun syitä on paljon enemmän. Eikä enää haitanne yhtään se, että James on ottanut myöhemmillä levytyksillä tietoisesti etäisyyttä sekä jazzlaulajan leimaan että sen synnyttämiin mielikuviin. Näin hän teki onnistuneesti muun muassa toisella Blue Noten julkaisemalla tribuuttialbumillaan (Lean On Me, 2018), jolla tulkitsi lauluntekijä ja soul-laulaja Bill Withersin kappaleita.

Vuoden 2023 tammikuussa julkaistu Jamesin yhdestoista studioalbumi On & On on päällisin puolin osa samaa jatkumoa, sillä kaikki kappaleet ovat laulaja ja lauluntekijä Erykah Badun levyttämiä lajihybridejä – neo-soulia ja lähimpänä hänen omaa aikaansa.  Badua seitsemän vuotta nuorempi, Minneapolisissa varttunut José James on kuitenkin suunnilleen samaa hiphop-polvea sekä yksi niistä, jonka kiinnostukseen jazziin sytyttivät hiphop-levyille samplatut jazzartistit.

Aikalaisuudesta huolimatta Badun laulujen tulkitseminen ei ollut silti helppo haaste, sillä Jamesin piti haastaa omien sanojensa mukaan myös itsensä. Miten mies voi eläytyä teksteihin, jotka nainen on kirjoittanut omasta näkökulmastaan ja ennen kaikkea itselleen – vai onko ydinkokemuksessa sittenkään niin suurta eroa. Jamesin mukaan tulkintaa avitti – ja avittaa tietysti yhä konserteissa – se, että yksinhuoltajaäiti kasvatti hänestä feministin, jonka yksi musiikillinen roolimalli kuultaa myös Badun kappaleista kootun On & Onin kannessa. Siinä James poseeraa samassa asennossa kuin pianisti, harpisti ja säveltäjä Alice Coltrane levynsä Journey In Satchidananda (1971) kansikuvassa. Ja tarkkaan harkittua on myös, että On & Onin kannessa ovat nyt yhtä suurilla kirjaimilla hänen nykyisen yhtyeensä saksofonistit Diana Dzhabbar ja Ebban Dorsey, molemmat kaksikymppisiä naisia.